El olor a sahumerio vuelve a tomarse el centro de Valledupar en Semana Santa. Entre el humo blanco y los rezos, Deivis y su pareja sostienen, año tras año, una tradición que conecta a la capital del Cesar con todo el Caribe colombiano.
“¿Qué es realmente el sahumerio? ¿Qué se quema ahí?”, se preguntan los vallenatos mientras pasa el vendedor de humo, remueve con cuidado el contenido de una pequeña lata metálica en el centro histórico. “Aquí se quema el ocalito (eucalipto), Palo Santo, el incienso y la mirra”, responde, sin apartar la mirada del humo. “Sobre todo ocalito. Son plantas medicinales que le echan a esto para que le dé un olor más suave que el palo que le están echando, que es el Palo Santo. Y el incienso le cambia el olor con la mirra”, explica.
A su lado, su pareja organiza los paqueticos de sahumerio en una palo de escoba que pasean desde su casa en un asentamiento informal hasta el centro. El humo se mezcla con el bullicio del centro, las procesiones y el ir y venir de feligreses que ya reconocen el olor como anuncio inevitable de la Semana Mayor.
El sahumerio en el Caribe colombiano
Lo que ocurre en Valledupar no es ajeno al resto de la región Caribe. En ciudades como Santa Marta, el sahumerio se compra en carretas y puestos ambulantes que recorren las calles en Semana Santa, ofreciendo bolsas con mezcla lista para quemar. Vendedores de la zona explican que parte de ese sahumerio se obtiene de una madera llamada bija, que se extrae de los cerros porque se quema rápido y deja un olor “sabroso”, al que se añaden resinas e incluso “polvo azul” usado en rituales de limpieza espiritual.
Paqueticos de sahumerio listos para la venta, con mezclas de Palo Santo, eucalipto, incienso y mirra que perfuman los hogares vallenatos. Foto: Said Armenta.
En la Costa, el olor característico del sahumerio sale de templos, procesiones y casas, hasta convertirse en un “olor de Semana Santa” que muchos asocian con la infancia, las visitas a la abuela y las tradiciones de barrio. No solo implica fe: es memoria, identidad y una forma muy concreta de reconocer que la Semana Mayor ya empezó.
Sahumerio en templos y procesiones
En el Caribe, como en el resto del país, el incienso y el sahumerio se usan en templos y procesiones como signo de oración que sube a Dios, en línea con la tradición católica universal. En misas solemnes se balancean turíbulos llenos de brasas e incienso frente al altar, las imágenes y el Evangelio, mientras el humo asciende entre cantos y silencios.
Alcaldías y parroquias de la región suelen insistir en que quemar sahumerio e incienso en templos y recorridos procesionales tiene una finalidad clara: purificar el ambiente y crear un clima de recogimiento. En muchas parroquias costeñas, la presencia de vendedores de sahumerio a la salida de la catedral o de las iglesias principales en Semana Santa es parte del paisaje religioso y comercial de esos días.
Un negocio de una sola temporada
En Valledupar, el calendario de Deivis está marcado por la Cuaresma y la Semana Santa. “Normalmente eso es lo que comercializo yo ahora en Semana Santa”, cuenta. “La gente lo utiliza para limpiar las casas, la gente lo utiliza para muchas cosas. Hay muchos que lo utilizan para los mosquitos, para esta temporada que hay lluvia y eso”.
Dice que lleva “un poco de años” dedicado a este oficio, sale a vender desde hace casi dos décadas. “Más en los días de Cuaresma siempre va regular, porque son los primeros 40 días de Cuaresma, pero ya cuando comienza la Semana Santa, que comienza el Domingo de Ramos, de ahí para adelante sí las ventas se mejoran más porque la gente compra más, más… más rápido lo compran ya”.
En cambio, durante la Cuaresma “se disminuye la venta, porque las ventas son pocas. Se puede ganar uno el día, como dice uno, el día a día uno ahí para… pero para estar en la casa, mejor es ir a trabajar”.
Sahumerio en los hogares: limpiar, proteger, recordar
La tradición no se queda en las iglesias. Según diarios regionales como Vanguardia, durante la Semana Santa persiste la costumbre de prender sahumerio en casa para “purificar el hogar” y “alejar malas energías”, recorriendo salas, corredores y puertas, especialmente el Viernes Santo al mediodía y al caer la tarde. Se acostumbra recorrer la vivienda con el sahumerio encendido, pasando por puertas, ventanas y esquinas, como un ritual doméstico que mezcla devoción católica con creencias de protección espiritual.
“Lo utilizan para limpiar las casas”, insiste Deivis. Pero también tiene usos muy concretos. El Palo Santo, en forma de palitos, también aparece en la cocina: “También hay palitos santos que los agarran para cambiar los olores de la cocina. Los ponen en unos rincones y él como que absorbe el olor, el olor de las cosas, como el pescado”, explica.
Aunque esta práctica existe en otras regiones de Colombia, en el Caribe tiene un fuerte carácter festivo: se compra en el mercado, se comenta en la calle y forma parte de los preparativos de la Semana Mayor junto con la comida tradicional y las procesiones.
Creatividad casera: el turíbulo de lata
No todas las familias tienen un incensario de metal como los que se ven en las procesiones. En Valledupar, la creatividad popular resuelve el problema con lo que haya a la mano. “Cuando una persona no tiene o no puede o no ha hecho los potecitos…”, le pregunto. Deivis sonríe, acostumbrado a la consulta. “Claro, los potecitos. Usted lo hace como una latica, con cualquier latica que sea metálica. Porque no le puedo decir que no, sino con cualquier latica que sea metálica”.
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La técnica tiene sus pasos: “Hay que hacer unos huequitos abajo para que respire, porque si no se ahoga. Si ahí yo lo tuviera… como está ahora, ahí está prendido, ¿verdad? Si yo no le tuviera huequitos abajo, ese vainito ya estuviera apagado. Ya. Le hace unos huequitos al lado y le pone un alambre para no quemarse, porque hay mucha gente que le ponen pita”, advierte, sabiendo que una mala elección puede terminar en quemadura.
La práctica del sahumerio en Colombia, además, se ha extendido más allá de la Semana Santa. En ciudades de distintas regiones se usa en otros rituales —como el 31 de diciembre— con la misma idea de limpiar energías y atraer bienestar, uniendo lo religioso con las creencias de “buena suerte”.
“Solo el humo”
En el centro histórico de Valledupar, mientras las campanas llaman a los oficios de la Semana Mayor, el sahumerio de Deivis y su pareja envuelve la escena. Para unos es recuerdo de infancia, para otros protección del hogar y, para él, la forma de ganarse el día a día manteniendo encendida una tradición que huele —literalmente— a Semana Santa en el Caribe.
