Un día como hoy, pero hace 77 años, nació en el municipio de La Paz, en ese entonces aún parte del Magdalena Grande, una de las voces que para muchos partió la historia del vallenato: Jorge Oñate, cuyo nombre de pila fue Jorge Antonio González Oñate.
‘El Jilguero de América’ comenzó su camino en la música vallenata siendo apenas un adolescente que aún cursaba bachillerato. Corrían los años 60 cuando se sumó al grupo ‘Los Guatapurí’, de la mano de Emilio Oviedo, dando así sus primeros pasos antes de convertirse en el vocalista de la agrupación de los Hermanos López, etapa clave para consolidar su nombre en el género.
Tras más de media década junto a los López y con una carrera en ascenso, Oñate tomó una decisión que marcaría un antes y un después: lanzarse como solista en una época en la que el protagonismo recaía principalmente en el acordeonero. Con ese paso, ayudó a redefinir el rol del cantante dentro del vallenato.
A partir de entonces, construyó una prolífica carrera al lado de acordeoneros como ‘Colacho’ Mendoza, Juancho Rois, Álvaro López, Cocha Molina, Julián Rojas, Cristian Camilo Peña y Javier Matta, con quienes dejó producciones como Reyes Vallenatos, El Cantor de Fonseca, Mi Mejor Momento y Llévame Contigo, entre muchas otras.
Su voz dio vida a canciones que hoy son parte esencial del cancionero vallenato. En cada una de ellas dejó una huella marcada por la fuerza, la emoción y una forma única de interpretar que terminó por convertirlo en referente obligado para generaciones posteriores.
Pero más allá de su música, su partida también dejó un vacío difícil de llenar. Jorge Oñate falleció en la madrugada del 28 de febrero de 2021, a los 70 años, tras complicaciones derivadas del COVID-19 que se agravaron con una pancreatitis. Su muerte, ocurrida en el Hospital Pablo Tobón Uribe de Medellín, sumió al folclor vallenato en un luto profundo, como pocas veces se había visto.
Sin embargo, su voz no se ha apagado. Permanece viva en cada canción, en cada parranda y en cada rincón donde su música sigue sonando. La herencia del ‘Jilguero de América’ continúa intacta: una forma de cantar que no solo acompañó a toda una generación, sino que ayudó a definir el alma misma del vallenato y que, aún hoy, sigue resonando con la misma fuerza en el corazón del folclor colombiano.
